Jesenja večer, moskovsko pozorište u gradskoj četvrti Dubrovka (službenog naziva Dom kulture Dubrovka),četiri kilometra jugoistočno od Kremlja.Pozorište je puno, igra rasprodani mjuzikl Nord-Ost. 

Zaposleni u teatru znaju predstavu na pamet, iznimno je popularna i igra već godinu dana, još od oktobra 2001. Fiktivna je to priča o istorijskom otkriću ruskog otočja Severnaja Zemlja. Počinje drugi čin, negdje oko 21 sat, 23. oktobar 2002. Odjednom haos.

U samu zgradu pozorišta zabija se autobus koji probija zid i ulazi ravno u glavnu halu. U autobusu je 40 do 50 naoružanih maskiranih muškaraca. Izlaze iz autobusa i pucaju u zrak... Tako je počela jedna od najstrašnijih talačkih kriza u istoriji moderne Rusije koja je trajala od 23. do 26. oktobra.

Naoružani militanti su čečenski ekstremisti. Uzimaju između 850 i 900 talaca, publiku, izvođače, zaposlenike... Nastala je panika, dio glumaca koji su se nalazili iza pozornice, kada su shvatili što se događa, uspjeli su pobjeći kroz prozor i pozvati policiju.